Die Petition, die geplante Schließung der Bill Whistlecroft Athletics Arena zu stoppen, erreicht fast 15.000 Unterschriften, nachdem der Stadtrat von Somerset erwägt, die Tore zu schließen
Eine Leichtathletikbahn, die von denjenigen, die sie nutzen, als „Juwel in der Krone“ des Landkreises bezeichnet wird, könnte vom Somerset Council geschlossen werden, weil sie versucht, 100 Millionen Pfund an Ersparnissen aufzutreiben, um eine faktische Insolvenz zu verhindern.
Durch die Bill Whistlecroft Athletics Arena, benannt nach dem Gründer des Yeovil Olympiads Athletics Club, würde der Gemeinderat über einen Zeitraum von zwei Jahren nur 165.000 Pfund an Kosten einsparen.
Die Strecke wurde 1972 gegründet – drei Jahre nach der Gründung von Yeovil Olympiads – und ist immer noch die Heimat unzähliger Vereine, die die Anlagen nutzen, von Yeovil Olympiads und Dorchester Athletics Club bis hin zu Yeovil Town Road Runners und Running For Time RC.
Es hat auch eine reiche Geschichte. In den Jahren 1981 und 1988 fanden in der Bill Whistlecroft Athletics Arena die Leichtathletik-Meisterschaften der englischen Schulen statt. Im letztgenannten Wettbewerb holte sich die 16-jährige Denise Lewis mit einem Sprung von 5,97 m die Goldmedaille im Mittelweitsprung.
Kein Wunder also, dass sie eine von mehreren Sportlerinnen ist, die das geteilt haben Petitiondie seit weniger als zwei Wochen aktiv ist und sich bereits 15.000 Unterschriften nähert.
Der Vorsitzende von Yeovil Olympiads, Geoff Cole, startete die Petition, nachdem der Rat ihn am 5. Januar aus heiterem Himmel kontaktiert hatte.
Hürdenlauf in der Bill Whistlecroft Athletics Arena (Martin Edwards)
Es wurde seitdem von allen geteilt und kommentiert, vom britischen CEO Jack Buckner und anderen Olympioniken wie Dai Greene, Katharine Merry und Jenny Meadows.
Auch andere Leichtathletikvereine im Vereinigten Königreich haben die Botschaft weithin verbreitet.
Cole erzählt AW dass er sich eine so starke Reaktion nie erträumt hätte, hofft, dass der Rat zuhört und dass er auch bereit ist, mit ihnen in Kontakt zu treten.
„Der eigentliche Grund für den Start der Petition war, dass der Somerset Council so wenig weiß, was er eigentlich hat“, sagt Cole. „Mittlerweile haben wir über 10.000 Menschen, die das ebenfalls unterstützt haben.
„Es wurde von früheren und gegenwärtigen Olympioniken geteilt. Es wurde ins Leben gerufen, um das Bewusstsein zu schärfen, und dieses Ziel wurde erreicht. Ich bin so froh, dass es solche Zahlen gibt, aber es überrascht mich nicht, wenn man bedenkt, wie die Arena landesweit wahrgenommen wird.
„Wir befinden uns in einem olympischen Jahr. Wenn wir Einrichtungen wie diese verlieren, woher kommen dann unsere zukünftigen Olympioniken? Du hast deine Basis verloren. Jeder feiert gerne den Erfolg des Super Saturday im Jahr 2012, aber ohne Einrichtungen wie wir sie in Yeovil haben, passiert das nicht. Ohne sie gibt es kein Vermächtnis.“
Hat Cole eine vorherige Warnung vom Somerset Council erhalten, dass das Yeovil Recreational Center – in den letzten zehn Jahren auch die Heimat des Yeovil und des Sherborne Hockey Clubs – möglicherweise geschlossen werden soll?
Sprints in der Bill Whistlecroft Athletics Arena (Martin Edwards)
„Die E-Mail war ein Schock“, erzählt er AW. „Wir hatten Ende letzten Jahres eine Sitzung mit dem Stadtrat, in der es um schwierige Entscheidungen ging und um die Notwendigkeit von Einsparungen. Wir wussten, dass die Kosten steigen würden, aber es gab keine Neuigkeiten über die Aussicht auf eine Schließung. Wir alle wissen, dass es derzeit Schreckensräte gibt, daher war es in diesem Sinne keine Überraschung.
„Es war, als ob jemand irgendwo im Büro dachte, es sei etwas, das er abhaken und sparen könnte. Wenn man sich jedoch die Details anschaut, ist das keine große Ersparnis. Was sie in den ersten zwei Jahren einsparen würden, wäre ein Bruchteil des Prozentsatzes der Gesamteinsparungen, die sie erzielen würden.“
Der Somerset Council entstand im vergangenen April, als die vier Bezirksräte – Mendip, Sedgemoor, Somerset West und Taunton sowie South Somerset – zu einer einheitlichen Behörde fusionierten.
Im Jahr 2019, was war damals Bezirksrat von South Somerset beschrieb die Bill Whistlecroft Athletics Arena als „Schlüsselanlage“ und betonte ihre Bedeutung mit der Aussage, dass es sich um den einzigen „Grade A“-Leichtathletik-Austragungsort in Somerset handele.
Für den Schatzmeister der Yeovil Olympiads und nationalen UKA-Richter der Stufe 4, Paul D’Arcy, ist das nicht besonders überraschend. Er warnt davor, dass die Schließung des Veranstaltungsortes den Stadtrat aufgrund der möglichen negativen Nebenwirkungen sogar noch mehr kosten könnte.
Überblick über die Bill Whistlecroft Athletics Arena (Somerset Council)
„Der Standort ist ein Juwel für Somerset“, sagt er. „Sie (der Rat) sollten die Vorzüge der Arena und ihre Vorteile für die Region hervorheben. Es bietet nicht nur Vorteile für die körperliche und geistige Gesundheit, sondern der Standort selbst ist eine außergewöhnliche Einrichtung in einer kleinen Marktstadt in der Provinz.
„Für einen Landkreis wie Somerset, der nicht so viele Einwohner hat, sollten sie wirklich stolz darauf sein, eine Einrichtung zu haben, die von einem ehrlichen und dynamischen Verein betrieben wird.
„Ich garantiere Ihnen, dass es über einen Zeitraum von zwei Jahren 165.000 £ kosten würde, das asoziale Verhalten, die Wartungsprobleme bei Einbrüchen und die umfassenderen Gesundheitsprobleme, die dadurch entstehen, dass Schulen es nicht nutzen können, in den Griff zu bekommen.“ Die Auswirkungen auf das Wohlbefinden der Menschen, die Woche für Woche darauf angewiesen sind, wären beeinträchtigt.“
Welche Möglichkeiten gibt es also? Cole erzählt AW dass noch keine endgültige Entscheidung getroffen wurde und dass der Rat von Somerset am 15. Januar seine Exekutivausschusssitzung abgehalten hat, um über Einsparungen zu diskutieren. Ein endgültiger Haushalt wird am 20. Februar unterzeichnet.
„Im besten Fall überzeugen wir sie davon, dass es sich um eine so wichtige Einrichtung handelt, dass es sich lohnt, über einen Zeitraum von zwei Jahren 165.000 Pfund auszugeben“, sagt Cole. „Dann streichen sie effektiv von ihren vorgeschlagenen Kürzungen und sorgen dafür, dass es innerhalb ihres Budgets funktioniert. Vorausgesetzt, dass sie nicht für zahlungsunfähig erklärt werden und einen verbesserten Haushalt genehmigen können.
„Darüber hinaus halten sie die Strecke weiterhin offen, rechnen aber dennoch mit erheblichen Einsparungen für das gesamte Freizeitpublikum. Möglicherweise Kürzungen bei der Wartung? Wir brauchten einige neue Stabhochsprungstände und der Rat könnte einfach sagen, dass sie sich das nicht leisten können. Sie könnten das Vermögen auch übertragen und an den Stadtrat verlagern. In diesem Fall würden wir sehr gerne mit dem Stadtrat zusammenarbeiten.
„Die schlimmste Situation ist, dass im April nichts passiert und die Tore verschlossen werden. Ich halte es für äußerst unwahrscheinlich, dass das passieren wird, und sie wären wahrscheinlich aufgrund verschiedener Vereinbarungen, die wir mit ihnen getroffen haben, dazu nicht in der Lage. Es gibt Probleme mit den Zugangsrechten und wir haben einen Pachtvertrag für das Clubhaus mit einer Laufzeit von 30 Jahren, daher ist das eher unwahrscheinlich.“
Ziel direkt in der Bill Whistlecroft Athletics Arena (Martin Edwards)
AW hat erfahren, dass die Leichtathletik-Arena und die Hockeyplätze durch eine Vereinbarung als „Freizeit- und Gemeinschaftsland“ geschützt sind, sodass sie rechtlich nicht an einen Bauträger verkauft werden können.
Auch die Bedeutung der Strecke für Schulen in der Umgebung ist nicht zu unterschätzen. Es ist die einzige öffentlich zugängliche, staatlich zertifizierte Leichtathletikbahn in Somerset und letztes Jahr nutzten 13 verschiedene Schulen/Hochschulen in Somerset/North Dorset die Anlage für Leichtathletik.
Darüber hinaus fanden auf der Strecke zahlreiche Kreis- und Regionalmeisterschaften sowie ein Spiel der National League statt.
„Wir sind ein Leichtathletikverein und wir haben Hunderte von Mitgliedern, die sich auf die Anlage verlassen, aber es gibt auch andere Läden mit unzähligen Nachwuchssportlern, die sich darauf verlassen, dass die Einrichtungen für Stabilität sorgen, die sie zu Hause oder in der Schule möglicherweise nicht haben.“ Cole fügt hinzu.
„Wir kennen eine Reihe von Sportlern, die von regelmäßigem Training, der Betreuung durch Trainer und ihrem geistigen Wohlbefinden sowie ihrer Entwicklung profitiert haben.“
Cole möchte betonen, dass er und Yeovil Olympiads sehr daran interessiert sind, mit jedem zusammenzuarbeiten, der dazu beitragen kann, sicherzustellen, dass die Leichtathletikarena für zukünftige Generationen offen und geschützt bleibt.
Nur zwei der aktuellen Mitglieder von Yeovil Olympiads sind Ollie und Elise Thorner, erstere belegte 2023 den zweiten Platz im Zehnkampf im Vereinigten Königreich und letztere vertrat Großbritannien im 3000-m-Hindernislauf bei den Europameisterschaften 2022.
Im vergangenen Jahr gewannen mehrere Masters-Athleten der Yeovil Olympiads auch zahlreiche Medaillen bei den britischen und europäischen Masters-Meisterschaften. Es waren Emily Bonnett, Paul Guest und Ian Allen.
Die Nachricht von der möglichen Schließung dieses historischen Veranstaltungsortes geht über den Sport hinaus und bringt Gemeinschaften zusammen. Es bleibt abzuwarten, ob der Somerset Council zuhört, sich engagiert und seine Bedeutung versteht.
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